NFL Draft là một quá trình diễn ra quanh năm. Các tuyển trạch viên dành hết giờ này đến giờ khác để theo dõi những trận đấu ở cấp đại học.
Tìm được một viên ngọc thô ở các vòng cuối là giấc mơ của mọi đội bóng, nhưng những lượt chọn vòng một mới là nơi áp lực lớn nhất. Năng lực của ban lãnh đạo các đội NFL thường được đánh giá qua những lựa chọn ở vòng một, đặc biệt nếu họ đủ may mắn (hoặc thi đấu đủ tệ) để sở hữu lượt chọn đầu.
Dù đang săn tìm một quarterback có thể trở thành gương mặt đại diện của đội bóng hay một tài năng đặc biệt để giải quyết nhu cầu cấp thiết, các lượt chọn vòng một của NFL Draft đều bước vào giải đấu với kỳ vọng rất lớn.
Màn trình diễn của họ, ngay từ trận ra mắt NFL trở đi, sẽ được phân tích kỹ lưỡng và người hâm mộ luôn khát khao được chứng kiến họ thành công. Thất bại với những lượt chọn vòng một có thể khiến một đội bóng chìm trong cảnh trì trệ.
Dù những tin đồn thường giúp người ta hình dung khá rõ ai sẽ được chọn ở vòng một, bất ngờ vẫn luôn xuất hiện. Dưới đây là 10 lượt chọn vòng một gây sốc nhất lịch sử NFL Draft…
Darrius Heyward-Bey, Oakland Raiders, 2009
Chắc chắn là một trong những cái tên ấn tượng nhất lịch sử NFL Draft, Darrius Heyward-Bey được Oakland Raiders lựa chọn ở lượt thứ bảy vào năm 2009. Al Davis vốn có sở thích tạo bất ngờ trong đêm tuyển quân và Heyward-Bey có lẽ chính là lựa chọn tiêu biểu nhất.
Wide receiver này chỉ ghi 13 touchdown trong ba mùa giải đại học. Tốc độ ưu tú mà anh thể hiện tại kỳ combine đã thuyết phục Raiders, nhưng đó hóa ra lại là một sai lầm khi Heyward-Bey chỉ ghi được 11 touchdown trong bốn mùa giải khoác áo Oakland.
Mario Williams, Houston Texans, 2006
Danh tính cầu thủ được chọn đầu tiên thường được biết từ rất sớm. Đôi khi các đội còn chần chừ một thời gian, nhưng thông thường công chúng đã biết ai sẽ được chọn ở vị trí số một từ lâu trước khi kỳ tuyển quân bắt đầu.
Kỳ tuyển quân năm 2006 lại không giống những năm khác. Càng gần ngày tuyển quân, sự tò mò xung quanh lựa chọn của Houston Texans càng tăng cao. Trận đấu với 49ers từng được xem là “Reggie Bush Bowl”, bởi gần như ai cũng tin chắc rằng anh sẽ được chọn đầu tiên.
Tuy nhiên, Houston dần mất hứng thú với Bush và cuối cùng lựa chọn Mario Williams. Quyết định này từng khiến nhiều người sửng sốt, nhưng sau đó được chứng minh là một lựa chọn tuyệt vời.
Vernon Gholston, New York Jets, 2008
New York Jets đã bị thuyết phục bởi những màn tập luyện trước kỳ tuyển quân của Vernon Gholston. Họ chọn Gholston ở lượt thứ sáu dù thành tích tại đại học gần như không cho thấy anh đạt đẳng cấp NFL.
Anh chỉ có năm lần đá chính trong ba mùa giải thi đấu tại NFL. Đó là một canh bạc của Jets và hoàn toàn không đem lại kết quả.
Sai lầm ấy càng trở nên nghiêm trọng khi nhìn vào những cầu thủ được lựa chọn sau Gholston, trong đó có các ngôi sao từng dự Pro Bowl như DeSean Jackson và Aqib Talib, cùng quarterback Joe Flacco, người từng vô địch Super Bowl.
Tommy Maddox, Denver Broncos, 1992
Mâu thuẫn giữa quarterback đá chính John Elway và Denver Broncos có thể là nguyên nhân khiến Tommy Maddox được chọn ở lượt thứ 25 vào năm 1992.
Lựa chọn một quarterback trẻ để học hỏi từ một cựu binh là chuyện thường thấy, nhưng đây lại là thời điểm không bình thường để làm điều đó.
Broncos đã tiến sâu tại vòng playoff mùa giải trước. Vì vậy, khả năng cao nhất là họ sẽ chọn một cầu thủ có thể giúp đội bóng ngay lập tức. Thay vào đó, họ khiến cả giải đấu sửng sốt khi lựa chọn một quarterback không đạt được nhiều thành công ở cấp đại học.
Tim Tebow, Denver Broncos, 2010
Gần hai thập niên sau cú sốc mang tên Maddox, Denver Broncos một lần nữa khiến NFL sửng sốt trong đêm tuyển quân khi mạo hiểm chọn một quarterback ở vòng một.
Tim Tebow, hiện là một cầu thủ bóng chày, từng là vận động viên gây nhiều tranh cãi ở cấp đại học, đến mức một điều luật còn được đặt theo tên anh. Trước kỳ tuyển quân, Tebow được dự đoán sẽ được chọn ở vòng ba và rất ít người xem anh là một lựa chọn vào cuối vòng một.
Nhưng Broncos lại nghĩ khác. Denver đánh đổi các lượt chọn vòng hai, vòng ba và vòng bốn để tiến lên phía trước và lựa chọn Tebow. Anh chỉ thi đấu hai mùa giải cho Broncos rồi nhanh chóng rời khỏi NFL.
Ảnh: AP Photo / Ed Andrieski
Randy Moss, Minnesota Vikings, 1998
Trường hợp này hơi khác so với những cái tên còn lại. Việc Randy Moss chỉ được chọn ở lượt thứ 21 là một bất ngờ vì nhiều người kỳ vọng anh sẽ được lựa chọn sớm hơn rất nhiều. Một trong những cầu thủ vĩ đại nhất từng thi đấu tại NFL thậm chí còn không phải wide receiver đầu tiên được chọn trong kỳ tuyển quân năm 1998.
Sẽ là sai lầm nếu bỏ qua những vấn đề ngoài sân cỏ khiến Moss rơi xuống lượt của Minnesota. Dù vậy, họ không hề do dự khi lựa chọn anh và Moss đã đáp lại niềm tin ấy bằng danh hiệu Tân binh tấn công xuất sắc nhất năm cùng một sự nghiệp đưa anh vào Đại sảnh Danh vọng.
Hai đội bóng cũ của Moss góp mặt trong danh sách những màn lội ngược dòng hay nhất lịch sử playoff NFL của chúng tôi.
John Avery, Miami Dolphins, 1998
Tám lượt sau khi Minnesota lựa chọn Moss, Miami Dolphins quyết định chọn John Avery. Giống như những cái tên khác trong danh sách này, Avery nhận được nhiều sự ủng hộ nhờ các buổi tập trước kỳ tuyển quân dù chưa bao giờ tỏa sáng ở cấp đại học.
Anh chỉ trụ lại Miami được một năm trước khi bị đem đi trao đổi. Những lời chỉ trích mà Dolphins phải nhận vào thời điểm đó chỉ càng dữ dội hơn trong suốt mùa giải tân binh của anh.
Ricky Williams, New Orleans Saints, 1999
Hiếm có thương vụ nào thể hiện tinh thần “tất tay” rõ hơn những gì Saints đã làm để sở hữu Ricky Williams. New Orleans từ bỏ các lượt chọn vòng một, vòng ba, vòng bốn, vòng năm, vòng sáu và vòng bảy tại kỳ tuyển quân năm 1999, cùng các lượt chọn vòng một và vòng ba tại kỳ tuyển quân năm 2000.
Williams từng là một siêu sao ở cấp đại học và chắc chắn sẽ được lựa chọn rất sớm. Vị trí thứ năm là hợp lý, nhưng cái giá Saints phải trả lại gây sửng sốt. Anh có một sự nghiệp NFL khá tốt, dù không đạt đến tầm vóc tương xứng với số vốn tuyển quân mà đội bóng đã hy sinh.
James Fletcher, Miami Dolphins, 2001
Ba năm sau lựa chọn Avery, Dolphins lại trở thành tâm điểm của vòng một khi chọn cornerback James Fletcher ở lượt thứ 25.
Fletcher có một sự nghiệp NFL vững vàng, nhưng mức độ phù hợp của anh với Dolphins khiến quyết định này trở nên kỳ lạ. Miami đã sở hữu hai cornerback ưu tú, trong khi nhiều vị trí khác trong đội hình vẫn cần được cải thiện.
Lịch sử đội bóng có thể đã rất khác nếu họ lựa chọn Drew Brees, người được nhắc đến trong cuộc tranh luận về quarterback vĩ đại nhất lịch sử NFL. Brees được chọn sau đó bảy lượt.
Daniel Jones, New York Giants, 2019
Sau khi Kyler Murray được chọn đầu tiên, Dwayne Haskins dường như chắc chắn sẽ gia nhập New York Giants bằng lượt chọn thứ sáu. Trong quá trình tìm kiếm người kế nhiệm Eli Manning, Giants lại quyết định chọn Daniel Jones, người từng thể hiện không mấy ấn tượng ở cấp đại học.
New York còn sở hữu lượt chọn thứ 17 trong kỳ tuyển quân. Họ dùng lượt chọn đó cho Dexter Lawrence, nhưng có lẽ hoàn toàn có thể chờ để chọn Jones, đồng thời lựa chọn Josh Allen hoặc Devin Bush ở vị trí thứ sáu.
*Ảnh chính thuộc bản quyền của Mark Humphrey / AP Photo*