Tập mới nhất của podcast Pretty Tough do Sharapova thực hiện lên sóng hôm nay, với khách mời là ngôi sao quần vợt Philippines 21 tuổi Alexandra Eala. Chỉ bốn giờ sau khi phát hành, lượt nghe đã vượt mọi tập trước của chương trình và làm bùng lên cuộc bàn tán trên mạng xã hội. Cô bé năm nào ngước nhìn Sharapova trên tấm áp phích, nay ngồi đối diện thần tượng, điềm tĩnh kể về cuộc đời quần vợt sinh ra để giành chức vô địch.
Kỳ trò chuyện này gạt lớp vỏ số liệu trên sân, mở ra quãng khổ luyện dài đằng đẵng phía sau sự trưởng thành của Eala. Thời thơ ấu, mỗi ngày lúc 4 giờ 45 phút sáng, cô đã theo ông nội vào những buổi tập sáng lặp đi lặp lại. Năm 13 tuổi, cô từ biệt quê nhà, một mình đến học viện quần vợt của Nadal, chịu nỗi cô độc và giáo án khắc nghiệt nơi đất khách. Cô gây địa chấn ở Wimbledon khi đánh bại Swiatek, rồi đi hết các vòng tại Washington để đoạt chức vô địch giải WTA đầu tiên trong lịch sử Philippines, một mạch lọt vào top 20 thế giới. Bức màn thời của cô mở ra từ đó.
Trước ống kính, Eala thẳng thắn nói về sức nặng của “kỳ vọng cả một đất nước”. Khi ánh mắt của cả quốc gia đổ lên vai mình, niềm vinh dự và sức ép luôn đi liền nhau. Sự tàn khốc của quần vợt chuyên nghiệp không chỉ là thân thể bị đẩy tới giới hạn, mà còn là sự nhẫn nhịn trong lòng. Khoảnh khắc đăng quang, cuộc gặp Anna Wintour của làng thời trang, những tình bạn nhặt được trên đường đua: đằng sau ánh hào quang là vô số lần nghiến răng gánh lấy bước đường cùng. Sharapova, người đã đi qua những điều đó, hiểu phần áp lực này theo một cách rất khác thường. Cuộc đối thoại của hai thế hệ quần vợt nữ cũng khiến bao khán giả đồng cảm.
Ngay trước khi cuộc phỏng vấn này phủ kín mạng, Đại hội thể thao châu Á tại Nagoya khép lại. Là hạt giống số một của giải, đồng thời là tay vợt duy nhất trong top 20 thế giới có mặt ở ASIAD, Eala gánh kỳ vọng huy chương vàng của cả Philippines. Ở bán kết, dù đang hơn ván đầu, cô bị Vương Hi Vũ lật ngược thế trận và một lần nữa nhận huy chương đồng. Để theo đuổi giấc mơ ASIAD, cô chủ động bỏ China Open, giải mà WTA bắt buộc phải dự, và chấp nhận bị trừ điểm cùng khoản phạt của ban tổ chức. Kết quả không như ý, nhưng câu “không hề hối tiếc” sau trận giúp cô nhận thêm nhiều sự kính trọng. Pegula, Keys và những tay vợt hàng đầu công khai lên tiếng ủng hộ lựa chọn của cô. Không đoạt vàng ở ASIAD chẳng làm hao mòn sức hút của Eala, trái lại càng cho người ngoài thấy: so với thứ hạng và chiếc cúp, Eala sẵn sàng nghe theo lòng mình để ra sân vì tổ quốc.
Hành trình ASIAD khép lại. Tiếp theo, Eala sẽ có mặt ở Giải quần vợt mở rộng Vũ Hán. Sân Vũ Hán chờ cô là một sân khấu hoàn toàn khác ASIAD. Nơi đây hội tụ những tay vợt nữ hàng đầu thế giới, là một chặng WTA cường độ cao, thử thể lực thi đấu dồn dập, khả năng chỉnh chiến thuật khi bị ép, và cả việc hàn gắn tinh thần sau thất bại ở ASIAD.
Với khán giả Vũ Hán, đây là dịp nhìn gần ngôi sao số một của quần vợt Philippines. Phong cách của Eala rất có sức công phá: đáp trả giao bóng dữ, khi đánh bền thì dám mạo hiểm. Chung kết Washington từng chứng kiến cô thắng liền chín game để lật kèo ngoạn mục. Sau bài học bị ngược dòng ở bán kết ASIAD, cô cần chỉnh lại tâm thế thật nhanh và tìm lại nhịp tấn công tại Vũ Hán. Mệt mỏi cơ thể sau chuỗi giải lớn, cùng gánh nặng tâm lý sau một thất bại lớn, đều sẽ là những cửa ải cô phải bước qua ở Vũ Hán.
Với chính Eala, Vũ Hán là trận để chứng minh cô đã trở lại đường đua chuyên nghiệp. Cái giá của việc bỏ China Open đã hiện hữu. Mỗi chiến thắng ở Vũ Hán đều giúp cô giữ vững thứ hạng thế giới và củng cố suất top 20 không dễ mà có. Đúng như cô nói trong cuộc trò chuyện với Sharapova, quần vợt dạy cô kiên trì giữa bước đường cùng. Nuối tiếc ở ASIAD sẽ không định nghĩa mùa giải của cô. Vũ Hán là sân mới để cô viết lại câu chuyện.
