Vòng 6 Premier League, Man City thắng Liverpool 3-0 trên sân khách. Sau trận, The Athletic đăng bài cho rằng dù bất kỳ vi phạm nào được xác lập, cũng không thể che lấp niềm vui chiến thắng của các cầu thủ Man City trong trận này, cũng giống như dù một số chức vô địch bị tước đi, cũng không thể lấy đi niềm vui đăng quang trong quá khứ của Man City.
Bài báo cho biết, chuyến làm khách trước Liverpool là trận đấu đầu tiên của Man City sau khi câu lạc bộ bị xác định vi phạm các quy định tài chính của Premier League, với hơn một trăm cáo buộc được xác lập. Ủy ban điều tra độc lập kết luận rằng trong giai đoạn vi phạm kéo dài gần mười năm, Man City đã nhận hơn 900 triệu bảng (tương đương 1,19 tỷ USD) tiền tài trợ được ngụy trang.
Giai đoạn này trùng với thời kỳ đầu Guardiola dẫn dắt đội bóng, mở ra một kỷ nguyên huy hoàng gần như chưa từng có. Nhưng nếu Man City kháng cáo thất bại, hậu quả xử phạt có thể bao gồm cả việc bị đánh xuống hạng khỏi Premier League.
Danh tính đối thủ trong trận này mang đầy tính châm biếm: Liverpool, đội bóng có thể nói là nạn nhân lớn nhất trong nhiều năm thống trị của Man City. Kể từ khi Man City được mua lại vào năm 2008, Liverpool đã ba lần xếp thứ hai sau Man City tại giải VĐQG, trong đó có hai lần đạt số điểm cao mà nếu đặt vào bất kỳ năm nào khác cũng đủ để vô địch.
Xe buýt của Man City trước đây từng bị tấn công trên đường đến Anfield, cửa kính bị đập vỡ trong cuộc xung đột gay gắt của cuộc đua vô địch. Còn trận đấu hôm Chủ nhật này, cảm giác bất công trong lòng người hâm mộ vốn đã có thể khiến bầu không khí trên sân càng thêm căng thẳng. Chính vì vậy, đội ngũ hậu cần của Man City hôm đó đã bố trí cho các cầu thủ đến sân qua cửa sau của sân vận động Liverpool.
Sau khi Guardiola ra đi vào mùa hè này, Maresca đã tiếp quản chiếc ghế HLV của Man City. Ông mô tả đội bóng đến một nơi có "môi trường phức tạp, bầu không khí sân bóng khó khăn", lời này nghe vẫn còn dè dặt, nhưng cũng phản ánh giọng điệu mập mờ trong phát ngôn chính thức ngày hôm đó.
HLV và cầu thủ hai bên đều cố gắng giảm nhẹ ảnh hưởng của phán quyết này đối với bản thân trận đấu. Nhưng thái độ của cổ động viên hai bên thì thẳng thắn hơn nhiều.
Cổ động viên Liverpool liên tục hô vang "Đồ lừa đảo", những lời lẽ như mưa trút về phía cửa sông Mersey. Họ giương các biểu ngữ cải biên lời bài hát của ban nhạc Oasis, ban nhạc có liên hệ với Man City: "Mọi ánh hào quang của các người đang lụi tàn", "Câu chuyện này, là vinh quang nhuốm vết nhơ?" và "Suy cho cùng, các người thực sự đã cướp đoạt của tất cả chúng tôi".
Đáp lại, một số cổ động viên Man City khi được cảnh sát hộ tống vào khán đài đội khách đã hát vang: "Một lũ lừa đảo, chúng tôi nhận." Bản thân Noel Gallagher của Oasis cũng có mặt giữa các cổ động viên đội khách. Nhạc sĩ này đứng cùng con trai ở hàng ghế đầu khán đài Anfield Road.
Cổ động viên Man City tỏ thái độ cứng rắn. Có người đeo mặt nạ bìa in hình ông chủ câu lạc bộ Sheikh Mansour, có người quấn khăn trùm đầu kiểu UAE, một số ít người vẫy những xấp tiền mặt. Đây là sự đối lập phe phái điển hình nhất, ăn sâu bám rễ và đầy thù địch. Những hành động như vậy chủ yếu nhằm chọc giận cổ động viên đội chủ nhà chứ không đại diện cho toàn bộ người ủng hộ; ít nhất, họ thản nhiên nhận vai phản diện.
Hàng trăm cổ động viên vẫy những quả chuối bơm hơi, đẩy bầu không khí kỳ ảo lên cao trào. Truyền thống này đã lưu truyền trong cổ động viên Man City từ năm 1987, bắt nguồn từ sự tự giễu kiểu hài hước đen của những cổ động viên trung thành thời đội bóng còn chơi ở các giải hạng thấp. Biểu tượng này mang nhiều hàm ý: vừa thể hiện thân phận cổ động viên có từ trước khi ban chủ sở hữu hiện tại tiếp quản, vừa thể hiện sự kiên định dù đội bóng ở hoàn cảnh nào, đồng thời cho thấy sự thờ ơ trước nguy cơ xuống hạng.
Nhưng nó cũng vô tình tạo nên một tầng ẩn dụ khác: nước cộng hòa chuối, một thực thể bị một nhóm nhỏ tinh hoa giàu có và bất chấp thủ đoạn kiểm soát, tư duy đơn điệu và nền tảng bất ổn.
Về bản thân trận đấu, khi bóng thực sự lăn, diễn biến nóng dần lên một cách chậm rãi. Xét đến việc cuộc điều tra liên quan đến Man City kéo dài lê thê, nhịp độ trận đấu vốn khó có thể khác đi.
Các cầu thủ Man City phải hứng chịu những tràng la ó liên tục từ khán đài, âm lượng không đến mức áp đảo nhưng chưa bao giờ ngớt. Họ ở trong một hoàn cảnh tế nhị: đội bóng là hình ảnh trực quan nhất của việc câu lạc bộ vi phạm, nhưng phần lớn cá nhân các cầu thủ hoàn toàn không liên quan đến sự việc năm xưa.
Trong 11 cầu thủ đá chính của Man City ở trận này, không ai từng thi đấu cho đội bóng trong các mùa giải nằm trong diện điều tra của Premier League; chỉ có Haaland và Rúben Dias là hai người từng ra sân cho đội một trước khi các cáo buộc được đưa ra. Trong thế giới bóng đá với sự luân chuyển nhân sự thường xuyên, việc cầu thủ khoác áo đội nào nhiều khi chỉ là sự tình cờ. Những năm gần đây, Marc Guéhi từng có khả năng rất cao khoác áo đỏ của Liverpool, Florian Wirtz cũng từng tiến gần tới việc mặc chiếc áo xanh da trời của Man City.
Mùi thuốc súng hiện rõ: phút 12 nổ ra xung đột, sau khi Dias phạm lỗi với tiền đạo trẻ của Liverpool Lewis Koumas, Alexis Mac Allister đã đẩy ngã Elliot Anderson để tranh bóng. Chỉ một va chạm nhỏ đã châm ngòi xung đột, đủ thấy tâm lý đối đầu trên khán đài đã lan xuống sân cỏ.
Tuy nhiên, bàn thắng của Man City đến ở phút 65. Trớ trêu thay, chính Van Dijk - một trong những cầu thủ mất nhiều cơ hội vô địch nhất trong thời kỳ thống trị của Man City - đã bị lỡ bước trong vòng cấm, Haaland chớp lấy cơ hội để ghi bàn.
Ngay trước đó không lâu, tiền vệ người Hà Lan Gravenberch vừa nhận thẻ đỏ rời sân, khiến bầu không khí trên sân càng thêm nặng nề. Anh bị truất quyền thi đấu sau hai thẻ vàng vì hai pha phạm lỗi khá nhẹ. Nói đơn giản, Liverpool bị phạt nặng vì một lỗi nhỏ, còn Man City, đội đang gánh trên vai bê bối vi phạm khổng lồ, vẫn vững vàng tiến bước trong trận đấu.
Nhưng không thể phủ nhận, Man City là bên chơi tốt hơn, trạng thái tổng thể vượt trội so với một Liverpool chơi đầy tì vết. Có người có lẽ sẽ nói, điều đó nằm trong dự liệu.
Man City cuối cùng thắng đậm 3-0, hai bàn thắng sau đều cực kỳ đẹp mắt: đầu tiên là Jérémy Doku tung cú sút cực mạnh với quỹ đạo cong đi xuống, sau đó Rayan Cherki bình tĩnh nắm bắt cơ hội giữa tình huống hỗn loạn để ghi bàn. Trong pha tấn công dẫn đến bàn thứ hai, tất cả cầu thủ Man City trên sân đều chạm bóng, đội khách kiểm soát bóng liên tục 1 phút 51 giây mà không bị cắt.
Điều này chạm tới cốt lõi của hai tập hợp sự thật trái ngược nhau. Trong phần lớn 15 năm qua, Man City là một đội bóng có kỹ thuật siêu phàm; nhưng đồng thời, thành công ấy dường như dựa vào những con xúc xắc đã bị gian lận. Màn trình diễn trên sân của họ ấn tượng đến khó tin, và đằng sau đó có nguyên do của nó.
Nếu Man City cuối cùng bị trừ điểm nặng, 3 điểm giành được trong trận này nhiều khả năng sẽ bị xóa bỏ, chôn vùi trong hồ sơ lịch sử. Đó cũng là lý do bầu không khí trên sân hôm Chủ nhật khiến người ta khó chịu: bạn không thể phân biệt thành tích nào được tính, thành tích nào cuối cùng sẽ trở về con số không.
Nhưng mặt khác, tất cả những gì diễn ra trên sân Anfield là có thật. Ngay cả khi điểm số có thể bị hủy, những bàn thắng tuyệt đẹp của Doku và Cherki vẫn có giá trị của chúng, cũng coi như một lần giải tỏa cảm xúc của cầu thủ và nhân viên Man City.
Ở tầm vĩ mô, đạo lý cũng tương tự. Một số chiếc cúp vô địch của Man City có thể bị tước đi, nhưng cảm xúc đăng quang thì vẫn thật sự lưu lại. Niềm vui ấy là thứ mà các đối thủ năm xưa không có được, và cũng không thể được trả lại. Đó chính là nguyên nhân căn bản khiến vụ vi phạm của Man City gây hỗn loạn và liên quan đến sự tồn vong của câu lạc bộ.
Khi các cầu thủ chiến thắng của đội khách rời sân, trên sân vang lên ca khúc "Little Lies" của ban nhạc Fleetwood Mac.
Haaland là nhân vật tiêu biểu nhất của Man City hiện tại. Trong cuộc phỏng vấn sau trận, anh dường như hiểu rằng mình đang bị cuốn sâu vào cơn bão này nhưng không thể tác động đến diễn biến sự việc.
"Bạn chỉ có thể tập trung vào những gì mình có thể thay đổi," anh nói khi trả lời phỏng vấn của Sky Sports, "Điều chúng tôi có thể làm là chơi thứ bóng đá đẹp mắt. Chỉ vậy thôi."